故事发生在 1927 年的苏联，那时距十月革命成功才几个年头，社会上乱糟糟的。
当年的首席贵族基萨，眼下早失去了当年的威风，只担任县户籍登记处的一名办事员。他身高 1 米 85，两肋犹如搓板一般，手长脚长像是蜘蛛精投胎似的。他早年丧妻，只与岳母住在一起。
4 月里的一天，他的岳母佩图霍娃太大突然弃世。临死前，这位过去的贵族太太回光返照。她将她的女婿叫到床前，低着嗓门道：“基萨，您可记得咱们客厅里的那套家具吗？”基萨平日虽然一百二十个的讨厌这位丈母娘，可在这节骨眼上却表现出少有的殷勤。他点点头道：“记得，记得一清二楚……有 1 张沙发，12 把椅子，外加 1 张六腿的小圆桌。……您怎么想起这个来啦？”这老妇人吃吃地说：“我……我把钻石缝到其中的一张椅子中去了……”这句话恰如一个晴天霹雳，害得基萨的百脉沸涌，心施摇摇，忍不住喘起气来。因为这笔财主包括珍珠 3 大串，合 110 颗，钻石坠子、钻石戒指、耳坠、宝石手镯、珍珠项链、冠状头饰……总共价值 15 万卢布，这可是笔巨款啊。他还以为这个老太婆早已将它们上交给苏维埃政府了呢，他还想进一步问个清楚，不料这时这个老太突然抽噎了一声，整个躯体一下子滚到床边，一只手划了个半圆，竟咽下了最后一口气。
下葬了岳母，他家已空无一人，基萨决心去找回这笔巨富，让自己的后半辈子快快活活地享受一番，他携带了他仅有的一点小积蓄，染好了头发和胡子，弃家动身上老家老城去了。
且说还在基萨知道这个重大秘密之前，本区的神父费加也知道了有这么一笔藏金。这是这位老太在临死忏悔时不慎漏出的口风。这位道貌岸然的神父马上动了凡心。他毫不犹豫地剪掉自己的胡子，换上俗人穿的衣服，也动身上老城去先说基萨来到他离开多年的老家，老屋子早变成了老城省保险公司社会保障第二院，只有管门的门房还未曾掉换。他一眼就认出了自己的老爷，他还当他是从国外偷渡回来干反革命勾当的呢。这时，门房里正好有一位于正事一无所能、干歪门邪道百样精通的年轻人奥夏在那里宿夜。这人二十七八年纪，长得墩实粗壮。凭着他的嗅觉，他马上就知道基萨此番回来是无事不登三宝殿。他用他的那张如簧巧舌，不出 1 个小时，已将基萨藏金的秘密和盘弄到手了。但这并不能说明基萨是个头号大傻瓜，而是他才一出门就发觉自己口拙手笨，脑筋也大大的有欠灵活，要完成这么一件艰巨的任务实在不是他力所能及。他本能地觉得他眼前的这位年轻人，正适合做他的助手。
于是，奥夏就开始与他谈到正题上来了。他郑重其事道：“老兄，咱们有话在先，一旦珠宝到手，作为合同的直接参加者和技术指导，我可要六成的呀。”基萨跳了起来：“你说什么话？这简直是在光天化日之下抢劫！”奥夏问：“那您打算给我多少呢？”基萨说：“二成。”奥夏坚持道：“二一添作五，你一半，我一半。”他俩就这样讨价还价了半天，最终以基萨六成，奥夏四成成交。随即，他们的追宝行动就开始了。
他们要做的第一件事是向看门老头打听这 12 把椅子的下落。奥夏在这些事上是一位能手，他东扯西拉，没聊几句，已得到了确凿消息： 1919 年全部家具都被运到住宅管理科，只留下 1 把客厅用椅，先由管门
老头坐了一阵，后被社会保障第二院的事务主任拿走了。在一旁的基萨大气也不敢喘一口地问：“那么，老伙计，这是说，有 1 把还在这栋楼里？这很好……这把椅子，你们没……修理过吧？”管门老头道：“用不着修理。这椅子的手艺好着呢，即便再用上 30 年也不用修。” 哥儿俩马上动手，奥夏冒充消防队里的检查员去找老城社会保障第二院的事务主任，说要检查工作。他神气活现地走遍了这座养老院，企图找到留下的那把椅子，可是踪影全无。他趁事务主任走开的当儿，又查问了老太太们，老太太们气愤地告诉他，就在今天，事务主任将这把椅子卖掉了，这家伙常常偷东西出去卖。
