古时候，有一个老头和老太婆。他们有一个儿子，叫马尔丁卡。老头打了一辈子的猎，打过野兽，打过飞鸟，打回来自己吃，也给家里人吃。
老头一病不起，去世了，留下老太婆和马尔丁卡。母子二人哭得很伤心，但是无法挽回，死人不能再活。
过了一个星期，他们吃完了储存的面包，再也没有别的东西了。老太婆琢磨，往后吃什么，得想办法挣钱。老头留下两百块钱在钱罐里，老太婆舍不得动用，可是没有办法，该花的还是得花，总不能活活饿死吧！
老太婆点出一百块钱，对儿子说：“给你一百块钱，你向邻居借一匹马，到城里买些粮食，把冬天对付过去，春天我们再找活马尔丁卡向邻居借了一辆大车，路过肉铺门口，只见围了一大堆人，吵吵闹闹。是怎么回事？原来是老板抓住了一条猎狗，绑在柱子上，正在用棍子打。猎狗挣扎着，唔唔叫。
马尔丁卡走过去问老板：
“兄弟，为什么这样狠心打一条可怜的狗？”
“这个坏东西，”老板回答说，“咬坏了一大块牛肉，不打它行吗！”
“那好，兄弟，不要打了，把它卖给我算了。”
“可以卖给你！”一个大汉讥笑说，“给一百块钱。”
马尔丁卡从口袋里拿出一百块钱，交给老板，解下绳子，把狗牵走。狗对他摇尾巴，显得很亲热，表示知道是谁救了自己。
马尔丁卡回到家，母亲马上问他：
“买回了什么，儿子？”
“买回了一件宝贝。”
“撒谎！买回了什么宝贝？”
“你看，就是这个菇尔卡。”他指着狗说。
“没有买到别的东西？”
“有钱就买了，一百块钱买这条狗花光了。”
老太婆骂了起来。
“我们自己都没有吃的，刚刚扫粮仓扫出了一点剩下的面粉，烤了几块饼，明天连这个也没有了。
第二天，老太婆又拿出一百块钱，交给马尔丁卡说：
“给你，儿子，到城里买点粮食，千万不要乱花。”
马尔丁卡来到城里，在大街上走来走去，东张西望。他看见一个很凶的小孩，抓住了一只猫，用绳子套住猫的脖子，牵在手上。
“等等，”马尔丁卡喊小孩，“你把猫牵到哪里去？”
“我想淹死这个坏东西！”
“它有什么错？”
“把桌子上的煎饼弄到了地上。”
“不要淹死它，最好卖给我。”
“行，可以卖给你，给一百块钱。”
马尔丁卡没有多想，从口袋里拿出一百块钱，交给小孩，把猫装进布袋里带回家。
“买了什么，儿子？”老太婆问他。
“买了只猫，叫瓦西卡。”
“没有买别的？”
“有钱当然会买别的。”
“你这个傻瓜，”老太婆大声骂他，“滚出去，到别人家里找吃的。”
马尔丁卡去别的村子找活干，狗和猫一路跟着他。对面来了一个神父问：
“上哪儿去，小伙子？”
“去找活干。”
“给我去干活吧，只是我雇人不签合同，干满三年，我不会亏待你。”
马尔丁卡答应了，不知疲倦地干了三个冬天和夏天。该付工钱了，主人把他找去说：
“喂，马尔丁卡，来领工钱。”
主人带着他走进粮仓，指着两个满满的袋子说：
“你愿意要哪一个就拿走。”
马尔丁卡看了看，一个袋子装的是银子，另一个袋子装的是沙子。他想了很久：“这不是随意开玩笑，算我白干了，我倒要试试，拿这袋沙子，会怎么样。”
他对主人说：
“老爷，我要这袋细沙子。”
“那好，小伙子，既然你不喜欢银子，就拿沙子吧，这是你自己挑的。”
马尔丁卡背上沙子，到别的地方去找活干。他走啊，走啊，走进了一座阴森森的树林。树林中央有一块草地，草地上点着一团火，一位姑娘坐在火上。姑娘漂亮得很，只有神话里才有。姑娘说：
“马尔丁卡，你是个孤儿，如果你想得到幸福，你就用三年打工赚到的沙子撒到火上，救出我。”
“这么重的东西，背着它还不如拿它帮助别人。”马尔丁卡心里想。“沙子又不是什么值钱的东西，到处都有，多得很。”
他放下布袋，解开来，把沙子撒到火上。火很快灭了。姑娘在地上猛击一下，变成一条蛇，跳到马尔了卡的胸上，围着他的脖子蜷成圈。马尔丁卡吓坏了。
“别害怕！”蛇对他说。“现在你到很远很远的一个地下王国去，我父亲是那里的国王。你走进院子见到他的时候，他会给你很多金子和银子，还有宝石。你什么也不要拿，只求他给你小拇指上带着的那个戒指。这个戒指很不简单，你把它换一个手戴，立刻会出现十二个小伙子，不论你叫他们干什么，他们都能在一夜之间完成。”
不知道走了多久，也不知走了多远，小伙子终于走到了。他看见一块大石头，蛇从他脖子上跳下来，在地上猛击一下，又变成了原来的漂亮的姑娘。
“跟我来！”姑娘对他说，领着他走到石头下面。
他们沿着地道走了很久，突然闪出一线亮光，越往前越亮。他们走到一块很大的空地上，见到一座富丽堂皇的宫殿，宫殿里住着姑娘的父亲。他就是这个国家的国王。
两人走进玉石宫殿，国王亲切地迎接他们：
“你好，我的好女儿！你在哪里失踪了这么多年？”
“好爸爸，如果不是这个人救了我，我永远也回不来了。他把我从九死一生的地方救出来，送回家乡。”
“谢谢你，好小伙子！”国王说。“为了感谢你做的好事，我要奖赏你，金子和银子，还有宝石，想要多少拿多少。”
马尔丁卡说：
“国王陛下，我不需要金子和银子，也不需要宝石。如果你不介意，请把你小拇指上的戒指赏给我。我孤身一人，经常看看戒指，想想未婚妻，就不会那么孤独。”
国王马上取下戒指，送给马尔丁卡。
“给你，保管好，千万不要对别人说起戒指，不然会给你带来大祸。”
马尔丁卡谢过国王，拿了一些钱，走原路回家。
不知道走了多久，不知道走了多远，马尔丁卡找到了母亲，母子二人在一起过日子，无忧无虑。
马尔丁卡想结婚了，请求母亲去说亲。
“你去见国王，求他把公主嫁给我。”
“儿子啊，”母亲回答说，“你也不自己照照镜子，亏你想得出来，我才不去哩！明摆着的事，国王一生气，就会把我和你处死。”
“不要紧，别害怕，妈妈！我让你去你就放心大胆去。国王怎么说，你回来告诉我，没有答复别回来。”
老太婆收拾了一下，勉勉强强地走了。她来到皇宫门口，走上台阶，没有向谁报告，往里面走去，被哨兵抓住。
“站住，老妖婆！你想上哪里去？将军也要得到允许才能进去。
“你们这些没出息的，”老太婆大骂起来，“我有好事要见国王，替我儿子向公主求婚，而你们把我当小偷抓起来。”
老太婆大吵大闹，惊动了国王，他向窗外一看，吩咐放老太婆进宫。
老太婆走进国王的房子，对着圣像画了十字，向国王鞠躬。
“你有什么事，老太婆？”国王问。
“我来求陛下开恩，请不要见怪。我有一个买主，你有货物。买主就是我的儿子，一个非常非常聪明的人；货物是你的女儿。美丽的公主。能不能把公主嫁给我的儿子？他们是天生的一对！”
“怎么，你发疯了？”国王大声对她说。
“没有，陛下，一点都没有，请您给一个答复。”
国王把大臣召到面前，商议怎样答复老太婆。议论的结果这样：要马尔丁卡一夜之间修好一座富丽的宫殿，还要修一座水晶桥和国王的宫殿连接起来。桥两边要有结满果实的苹果树，树上要有各种各样的鸟唱歌，还要修一座五角形的大教堂，可以在那里举行婚礼。如果老太婆的儿子都能做到，说明他确实很聪明，可以把公主嫁给他。如果他做不到，就要杀老太婆和她儿子的头，治他们的罪。老太婆得到这样的答复回去了。
老太婆回到家里，站立不稳，眼泪双流，见到儿子说：
“我告诉过你，儿子，不要异想天开，你偏不听。现在好了，我们可怜的头保不住了，明天会处死我们。”
“别说了，妈妈，我们不会死的，上帝保佑你，好好去睡吧，车到山前必有路。”
半夜里，马尔丁卡从床上起来，走到院子里，把戒指从一个手换到另一个手上，立即有十二个小伙子出现在他面前。他们长得一模一样，头发一模一样，声音也一模一样。
“有什么吩咐，马尔丁卡？”
“有这么件事要办，天亮前你们在这儿给我修起一座富丽的宫殿，和国王的宫殿之间，架一座水晶桥，桥的两边要有结果的苹果树，树上要有各种各样的鸟唱歌，还要修一座五角形的教堂，教堂要能举行婚礼。”
十二个小伙子回答说：
“天亮前一定完成！”
他们向四面八方跑去，从各地赶来能工巧匠，立即动工。一切顺利，进展神速。
早晨，马尔丁卡醒来，发现自己住的不是普通的小屋，而是非常阔气的房间，他走到高高的台阶上一看——一切就绪：宫殿，教堂，水晶桥，挂满果的苹果树，应有尽有。
这时，国王也走到阳台上，用望远镜一看，感到惊讶：一切符合要求！
他把女儿叫到身边，吩咐她打扮起来，准备订婚。
“我本来不想把你嫁给一个乡下孩子。”国王说，“可是现在无法改变了。”
公主洗头梳发，戴上贵重的首饰。马尔丁卡走到宽大的院子里，把手上的戒指换了个手，十二个小伙子像从地下冒出来似的，出现在他面前。
“有什么事要我们效劳？”
“弟兄们，给我穿上贵族衣服，准备一辆有花纹的马车，还要六匹马。”
“马上办好！”
马尔丁卡没有来得及眨眨眼，衣服拿来了，他穿上一看，正合身，就像照着他的身量过似的。
他回头看了一眼，马车已停在门口，拉车的马漂亮得很，分银白和金黄两种。他上了马车，向教堂驶去。教堂里正要做弥撒，到了很多很多的人。
新郎到了不久，新娘带着女佣人来了，国王带着大臣也到了。做完弥撒，新郎拉着公主的手，按教会的规矩举行了婚礼。国王送给女儿很多嫁妆，给女婿封了个大官，举行了很大很大的宴新郎和新娘生活了几个月，马尔丁卡天天修新宫殿，修新花园。公主心里总是不高兴，后悔没有嫁给王子，没有嫁给亲王，而是嫁给了一个普通的乡下人。她琢磨着怎样除掉他。她千方百计讨好丈夫，想方设法服侍他，探问他的秘密。马尔丁卡闭口不说，什么也不讲。
有一次，他到国王那里做客，喝得太多了，回到家里躺下就睡。公主走到他身边，吻他，说一些恩爱的话，向他撒娇。马尔丁卡终于说出了戒指的秘密。
“这下好了。”公主心里想：“现在看我怎样对付你！”
马尔丁卡刚刚睡着，公主就抓住他的手，从小拇指上取下戒指。她走到院子里，把戒指从一个手上换到另一个手上，马上有十二个小伙子出现在她面前。
“有什么事要我们效劳，美丽的公主？”
“你们听着，小伙子！明天夭亮前，要把宫殿、教堂、水晶桥统统从这里搬走，恢复原来的小屋，让我丈夫再过穷日子，你们把我送到很远很远的老鼠国去，太丢人，我不想再在这里住下去。”
“遵命，一定照办！”
马上刮起一股风，把她卷到了老鼠国。
早晨，国王醒来，走到阳台上用望远镜一看，宫殿、水晶桥、五角形教堂统统消失了，只剩下一间小屋。
“这是怎么回事？”国王心里想。“都到什么地方去了？”
事不宜迟，他派副官到当地了解情况。副官骑着马匆匆忙忙去打听，回来报告国王说：
“陛下，原来宫殿的地方，只剩下一间旧屋子，你的女婿和母亲住在里面，不见公主的踪影。”
国王召开一个很大的会议，审判自己的女婿，控告他玩弄妖术害了公主。
国王把他吊到很高的石柱上，不给吃，不给喝，要饿死他。
来了几个石匠，砌上围墙，把马尔丁卡关起来，只留一个小洞透气。
可怜的马尔丁卡被关起来了，没有饭吃，没有水喝，过了一天又一天，流着眼泪过日子。猎狗听说马尔丁卡遇到不幸，跑进小屋，看见猫躲在炕上打呼嗜，便大骂起来。
“你这个不要脸的东西，光知道睡，伸懒腰！你不知道主人被吊在石柱上吗？看来你忘记了他花一百块钱救你一命的恩情，要是没有他，你早就没命了！快起来，得想办法救他。”
猫从炕上跳下来，和猎狗一道去找主人。猫走到石墙下边，爬上墙，从小洞钻进去。
“你好，主人！没死吧？”
“差不多了。”马尔丁卡回答说，“只剩下一层皮，看来要活活饿死了。”
“你等等，不要着急，我们给你弄来吃的和喝的。”猫从小洞爬出来，落到地上。
“喂，兄弟，我们的主人快饿死了，有什么法子救他？”
“你真傻，连这个也想不出来！我们现在进城去，只要遇到挑担卖面包的，我钻到他脚底下，打掉他的货担子，你赶快抱面包，送给主人。你当心点，不要大意！”
他们走到一条大街上，一个挑担子的人从对面走来。狗钻到他的脚下，那个人的身子晃了晃，担子从肩上掉下来，撒了一地的面包。他吓得跑开了，以为是遇上了疯狗，活不长了。猫抓了一个面包，送给马尔了卡。又跑去捡第二个，第三个。
他们用这样的办法，吓住了哭丧着脸的卖面包的人，给主人弄到了面包。
过了不久，猫和狗想到很远的老鼠国去，找回那个神奇的戒指。路途很远很远，要走很长的时间。他们给马尔丁卡准备了面包和面包干，还有别的东西，够他吃一年的。
“注意，主人，要省着点吃，等我们回来。”
他们和马尔丁卡告别，走了。
不知道走了多远，走了多久，他们来到大海边，狗对猫说：
“我可以游到对岸去，你怎么样？”
“游水我是外行，一下去就会淹死。”
“那好，爬到我背上来！”
猫爬到狗背上，爪子抓住狗的头，怕摔下去。他们游过大海，上了岸，来到老鼠国。这里没有一个人影，只有很多老鼠，成群结队，数也数不清。
狗对猫说：
“喂，兄弟，你准备露一手，把这些老鼠捏死，我把他们放在一堆。”
猫干这种事是老手，他一施展手脚，老鼠就断了气。猎狗好不容易把他们捡起来，一星期捡了一大堆。
老鼠国一片惊慌。国王发现少了很多百姓，死了很多人。他从洞里爬出来，对狗和猫说好话：
“我求求你，大力士先生，可怜可怜我的百姓，不要把他们都杀死。你们需要什么，请告诉我，我一定尽力效劳。”
狗回答说：
“贵国的皇宫住着一位漂亮的公主，她偷走了我主人的戒指。如果你找不回来，你自己就要完蛋，我把贵国的一切消灭干净。”
“请等一等，”老鼠王说，“我把百姓叫来问一问。”
他马上把大大小小的老鼠叫来，问他们谁能溜进宫去，见到公主，把戒指偷出来。一只老鼠回答说：
“我经常到皇宫去，公主白天把戒指戴在小拇指上，夜里睡觉的时候衔在嘴里。”
“那你想办法去弄到手，完成之后，我以国王的名义奖赏你。”
小老鼠等到黑夜，溜进皇宫，悄悄爬进公主的卧室，看了看，公主睡着了。他爬上床，用小尾巴扎公主的鼻子。公主打了个喷嚏，戒指从嘴里掉到地毯上。小老鼠跳下床，捡起戒指放进嘴里，送给老鼠王。
老鼠王把戒指交给大力士狗和猫。狗和猫向老鼠王表示感谢。两人商量由谁保管戒指，猫开口说：
“给我吧，保证不会丢失。”
“行，”狗同意了，“当心点，要像保护眼睛一样保护戒指。”
猫把戒指衔在嘴里，两人往回走：
他们走到大海边，猫爬到狗的背上，使劲抓住狗。狗走进水里，向对岸游去。
游了两个小时，突然飞来一只乌鸦，啄猫的头。可怜的猫啊，不知怎样躲闪。用爪子还击吗？就会滚进海里，沉下底去，不会有好结果。用牙齿咬吧，又可能把戒指丢掉。真是左右为难！猫忍了很久，最后还是忍受不住了。
乌鸦啄破了他的头，血都流出来了。猫急眼了，张开口用牙齿抵抗，戒指掉进了大海。
乌鸦向空中飞去，飞进了密密的树林。狗游上对岸，问戒指在哪里。猫耷拉着脑袋说：
“对不起，兄弟，我做了错事，把戒指掉进海里去了。”
“哎呀，你这该死的家伙！算你运气好，我不知道你丢了戒指，不然早把你淹死在海里了。现在我们怎么有脸去见主人？你马上到水里去找，找不到就别想活！”
“我死了对你有什么好处？不如想个别的办法，像过去抓老鼠一样，去抓虾子，也许我们会时来运转，虾子能帮助我们找到戒指。”
狗同意了。他们沿着海边走，把虾子捏死，放到一块，堆成好大一堆。
这时，一只很大很大的虾浮上水面，想呼吸新鲜空气。狗和猫一把抓住他，在他身上乱抓乱搔。
“不要整死我，大力士先生。我是虾王，愿意听你们指挥。”
“我们有一只戒指掉在海里，你去把它找回来，我们就饶了你，要不然把你们全国砸个稀巴烂！”
虾王立刻把所有的虾找来，问他们知不知道戒指在什么地方。一只小虾回答说：
“我知道戒指在什么地方。戒指掉进大海的时候，有一条鱼拿走了，我亲眼见他吞进了肚里。”
虾子游进海里找那条鱼，他们用头上的小刀扎可怜的鱼。鱼一会东，一会西，躲来躲去。虾紧紧追赶，不让鱼安宁一会。鱼躲来躲去，蹦到岸上。
虾王从水里爬出来，告诉狗和猫：
“大力士先生，这就是那条鱼，是他吞下了你们的戒指。你们不要可怜他，找他算帐。”
狗向鱼扑去，从尾巴吃起。他心里想：这下可以饱餐一顿狡猾的猫知道戒指在哪里，爬到鱼的肚子上，咬了一个洞，一下子扑到戒指上。他把戒指放进嘴里，撒腿就跑，心里打着小算盘：“我回到主人那里，把戒指交给他，说是我一个人找到的，主人就会喜欢我，多给奖赏。”
狗吃饱了一看，不见猫。他猜到了同伴的小算盘是想在主人面前讨好。
“想撒谎，你这个骗子手！我一定追上你，把你撕碎。”
狗放开腿追，追了一阵追上了，要咬死猫。猫发现旁边有一棵树，爬了上去，一直爬到树尖上。
“好吧，”狗对猫说，“你总不能在树上呆一辈子，总要下来，我一步也不离开，等着你。”
猫在树上呆了三天，狗在树下守了三天，眼都不眨一下。两人都饿了，同意讲和。
两人和好了，一块去找主人，来到石墙旁边。猫爬上小孔问：
“主人，你还活着吧？”
“你好，猫，我以为你们回不来了，我已经饿了三天三夜了。”
猫把戒指交给主人，马尔丁卡等到半夜，把戒指从一个手换到另一个手上，十二个小伙子立刻出现在他面前。
“有何吩咐？”
“小伙子，恢复原来的宫殿和水晶桥，还有五角形教堂，把我不忠实的妻子带来，天亮前完成。”
说到做到。
早晨，国王醒来，走到阳台上，用望远镜一看，在原来小屋子的地方，修起了雄伟的宫殿，一座水晶桥通过来，桥两边长着树，树上挂满苹果。
国王吩咐备车，坐上车去亲眼看看，是真的恢复了原样，还是他看错了。
马尔丁卡迎接了他，拉着他的洁白的手，走进金碧辉煌的宫殿。
马尔丁卡向国王报告了事情的经过，是公主害了他，国王命令处死公主。
遵照国王的命令，公主被绑到一匹野马的尾巴上，把马赶到野外。马驮着公主的尸体，像箭一样，越过深沟，翻过高山。
马尔丁卡现在还活着，过着舒舒服服的日子。
