几个人正在渡口等船，等了好长时间都不见一条船过来，大家都有些着急了。正在这时，终于有一条船来了，船夫是一个年近半百之人，不过看上去倒是精神十足。
坐上了船的人们一扫刚才的焦急，开始兴致勃勃地谈论起来。首先挑起话题的是一位深沉的哲学家，他皱着眉头轻轻地吟着柏拉图的名言：“我不知道哪条道路肯定能通向成功，我只知道有一条路肯定会导致失败———这就是未谋而先动。”听到他吟诵柏拉图的名言，身后有几个人开始拍手叫好，于是这几个人便开始大谈人生。此后，文学家为大家朗诵了一首寓义深刻的诗歌，音乐家用随身携带的琴为大家弹奏了一曲贝多芬的《致艾丽丝》。当船上的人们为文学家和音乐家的表演齐声喝彩之后，一位画家又拿出了自己收藏的名画请大家鉴赏，船上的人又是一阵啧啧的赞叹声。
在大家纷纷称赞诸位才子的才能时，只有船夫一直在专注地撑船，似乎周围发生的一切都与他没有任何关系。船夫的冷淡显然让这些备受尊崇的才子们感到很失落。看到衣衫褴褛的船夫，这些才子感到自己怎么会和这样一个俗人在一起，于是大家商议，想要点化点化船夫。
哲学家首先走到船夫跟前，他斜睨一眼船夫然后朗声问道：“你懂哲学吗？”
船夫停下手中的桨，反问哲学家：“哲学是什么东西？”
哲学家先是想给船夫好好地讲一讲哲学究竟是什么，可是一看到船夫那副无知的模样，他想，就算是讲了对方也不会明白，于是叹了一口气说道：“一个不懂哲学的人，真的是白来世界上走了一遭，你的生活还有什么意义！”
哲学家返回来之后，文学家又来到船夫跟前，他想要深入浅出地让船夫了解文学的意义，于是他先问船夫：“你知道可以用优美的文学语言来表达人类最丰富的感情和周围最美丽的景色吗？”
船夫的反应并不如文学家想像的那般热情，而是冷冷地问：“什么叫文学语言？”
文学家感到有些不可思议，但还是耐下心来告诉船夫：“简单地说，就是用文字来表达感情或事。”
船夫接下来的回答简直令文学家无法忍受：“文字？我一个字都不认识，哪里还懂什么文学语言。”
看到文学家带着一副“朽木不可雕也”的神情，音乐家决定一试，他问船夫：“音乐你总该懂一些吧？平时你总会听听歌曲吧？”
船夫答道：“我每天只要有一点精神就要在这海上摇船接送来往的客人，回到家中还要忙家里的活，否则一家人就没法生存下去，哪里还有闲情去听歌曲。”
画家虽然已经对船夫了解绘画没有什么希望了，但是他还是想过来指点船夫怎样可以使生活变得更有意义。画家问船夫：“你懂绘画吗？”
船夫如他所料的回答：“更是一窍不通。”
画家又问：“你每天在这海上来来往往，难道就不留意周围的美丽景色吗？我可以想像，那波浪翻滚之时形成的漩涡将是多么雄伟壮丽。”说着，画家不由得伸手指向了前方。
船夫顺着他手指的方向望去，突然大叫：“巨浪来了，大家都坐稳了！”说着他用力划着船，他想把船停靠在前方不远的一个小岛旁边。可是巨浪很快就袭来，看来一切都来不及了，于是他大声问船上的才子们：“你们会游泳吗？”船上的才子们都失声答道：“不会。”船夫忍不住大声说：“那你们就要连生命都没有了，恐怕刚才谈到的人生的意义此刻也帮不了你们了。”
众才子大呼救命，船夫用尽力气划船，同时告诉船上的人不要乱动以保持船的平衡。小岛近在咫尺了，大家纷纷跳船上岛。在哲学家跳船的那一刻一个巨浪袭来，哲学家被抛下了船，船夫纵身跳到水中将其拖回。
当风浪过去之后，小船依旧载着众人向对岸驶去，只不过，再也没有人嘲笑船夫的无知和俗气。
一切高品质的生活趣味都是最原始生活的点缀，只有建立在生存的基础之上，这些点缀才能显示出其特定的意义。当生存的基础受到威胁时，所有的点缀都如同大海里的浮萍一般无根无果。如果生存都成问题，那还谈什么生活的品质。
