冰川是世界上最大的淡水库，也是地球上除了海洋以外最大的蓄水池。它在高寒地区由雪再结晶聚积成巨大的冰川冰，后又在重力这一主要因素的推动下形成。
全球70%的淡水被储存在冰川中。除了大洋洲以外，其他六大洲都有冰川。其中淡水资源最富余的是南极洲、格陵兰岛和喜马拉雅山等山脉。
自1850年小冰期结束以来，全球冰川开始发生退缩，这种退缩属于正常气候变化现象。然而，近几十年来来自世界各地的资料表明，全球冰川正在以有记录以来的最大速率在世界越来越多的地区融化着。
20世纪90年代开始，全球冰川呈现出加速融化的趋势。2010年，世界冰川监测机构关于冰川融化的最新评估显示，冰川年消融速度是2000年以来的两倍。
这一时段也正好是有记录以来，全球最为温暖的10年。科学家们认为，造成冰川融化的罪魁祸首正是全球气候持续变暖，大量的碳排放破坏了生态平衡。冬季过于干燥，夏天过于炎热，都在加速着冰川融化。这对于环境和人类有着极大的影响，全球冰川消融将带来洪水、泥石流、海平面上升等系列灾害。人类首当其冲要面对的潜在气候灾害，便是北极圈里的格陵兰岛。
据测算，这个全世界最大岛屿上的冰盖，每年约有220立方公里的冰融入海洋。如果这些冰完全融化，全球海平面将上升7米。海平面每上升1米，全球就将有1.45亿人的家园被海水吞没。
世界自然基金委员会发表的一份报告称，到2050年，全球海平面将上升50厘米。北极冰川到2070年几乎会完全融化，而如果地球上所有山岳冰川全都解体流入海洋的话，将导致海平面升高50～70米。
冰川融化，引起世界各国的关注。
韩国气象厅利用从1971年到2000年所观测到的气温平均值和数值预测模型推测，受温室效应的影响，本世纪内韩国的冬季将消失，届时韩国将变为亚热带地区。印度也有消息说，持续的全球气候变暖，给印度带来全年四分之三降雨量的西南季风不再光临印度，从而对当地农业造成灭顶之灾。美国冰河学家朗尼，汤普森曾说：“我们还没有能够完全了解火气系统的复杂性。正因为我们不懂，我们就应当非常谨慎地评估，我们将在多大程度上削弱这个系统。”过去许多年来，人类不仅没有对大自然进行“谨慎评估”，甚至还进行了一些不计后果的活动，已经使天气系统发生了改变，而对于这种改变的后果，日前还难以预料。
有环境科学家悲观地认为，随着气候变暖，冰川将消融，极端天气灾害也将频频发生，会导致粮食短缺、疾病肆虐，人类生存面临威胁。但也有乐观者相信，大自然本身有着极强的自我调节能力，而随着人类已经认识到气候变暖的严重性，气候变化的势头会得到遏制。
无论是悲观还是乐规，世界各国都已达成共识，必须从现在开始着手解决气候变化问题。近年来，可再生能源、节能汽车、节能建筑和节能电器等在各国都逐步得到推广，各国环境也持续得以改善。
