春秋末期，吴越争霸，吴王夫差为报父仇，领兵攻打越国。越国战败，越王勾践投降求和。
勾践被释放回国后，卧薪尝胆，奋发图强。他任用范蠡、文种等人，整顿国政，通过一系列改革措施，终于使越国强大起来。
与此同时，吴王夫差却放松了警惕，终日沉迷于酒色，甚至杀害了忠良伍子胥，弄得民不聊生。
过了几年，越王勾践领兵伐吴，最终攻陷了吴国都城，将夫差重重包围。
夫差命人求和，越王犹豫不决，这时文种、范蠡上前劝道:“大王卧薪尝胆，就是为了在今天一雪前耻，为何不一鼓作气消灭吴国呢?”越王昕后，下定决心，拒不接受议和。
夫差派人求和了七次，都被文种、范蠡拒绝，无奈之下，只好写了一封信系在箭上，射入越过军营。只见信上写着:“兔子死光了，捉兔的猎狗.没有用处了，就会被煮来吃;敌国灭亡了，谋臣没有用处了，就会被铲除。大夫为什么不留下吴国，替自己留点余地呢?”
文种、范蠡还是拒绝议和，夫差只好拔剑自刎。
越王勾践灭了吴国，在吴宫欢宴群臣时，发觉范蠡不知去向。
第二天在太湖边找到了范蠡的外衣，大家都以为范蠡投湖自杀了。
可是过了不久，有人给文种送来一封信，上面写着：“飞鸟打尽了，弹弓就被收藏起来；野兔捉光了，猎狗就被杀了煮来吃；敌国灭掉了，谋臣就被废弃或遭害。越王为人，只可和他共患难，不宜与他同安乐。大夫至今不离他而去，不久难免有杀身之祸。”
这时文种方知范蠡并未死去，而是隐居了起来。
他虽然不尽相信信中所说的话，但从此常告病不去上朝，日久引起勾践疑忌。
一天勾践登门探望文种，临别留下佩剑一把。
文种见剑鞘上有“属镂”二字，正是当年吴王夫差逼忠良伍子胥自杀的那把剑。他明白勾践的用意，悔不该不听范蠡的劝告，只得引剑自尽。
鸟尽弓藏的含义：飞鸟射尽，打鸟的弹弓也就藏起来不用了。比喻事成之后，把曾经出过力的人一脚踢开或加以消灭。
