很多人都说过“我来生做牛做马来报答你”，阎王爷可不把这句话当儿戏，要是一个人错事做多了，他来生就真得变成一头牛，还清前世欠下的债……
张福是个本分的农民，他有一个很要好的朋友，叫阿满。阿满嗜赌成性，他不仅输光了家产，还为了翻本借遍了亲朋好友，弄得人人见了他都避之不及。
这天晚上，张福刚吃过饭，阿满就找上门提出借钱。过去张福碍于情面，也借给过阿满几次钱，自然都是有去无回。张福苦口婆心地说：“你还是收手吧，如果你戒了赌，过去我借给你的钱不用还了，我再帮你找份工作自食其力。”
阿满瞪着通红的眼睛，说：“那种生活太累，活着也没啥意思，就算拼上这条命，我今晚也要再赌一把。我知道你有笔存款，把它全借给我，要是我赢了钱，加倍还你；要是我输了，哪怕来生变牛变马，也要还你这笔债。怎么样？”
阿满一副走火入魔的样子，张福不敢不依，只好忍痛把多年的积蓄全拿出来。阿满数了数，一共两万八，他打了个借条就走了。
花花绿绿的钞票转眼就变成一张纸条，张福欲哭无泪。而这张纸条也只过了一天，便彻底报废：阿满一夜间输了个精光，走投无路，最终跳了楼。阿满落了个粉身碎骨，大半天过去了，只有看热闹的，却没人肯为他收尸。最后还是张福不忍心，出钱给他办了后事。
转眼过了两个月。这天张福正在地里干农活，忽然一头大黑牛从远处跑来，到他身前却倏地停下。村里的耕牛张福都认得，这头牛却很陌生，身上连根牵绳都没有，像是从外面跑来的。
黑牛对张福却有种天然的亲近感，围着他转了几圈，还低下头轻蹭他的脚。忽然，张福发现黑牛额头上有个类似月牙的印记，他惊呆了，因为他想到阿满头上也有这样的胎记。
张福抚摸着牛头，轻声问：“阿满，是你吗？”
黑牛点了几下头，流下两行热泪，竟说出人话：“是我，我上辈子做了太多错事，阎王爷罚我变牛还债，不还完不能投胎做人，也算是守了信用！”恰好张福家的耕牛老了，他这些天正愁着怎样攒钱买牛，黑牛的到来可谓及时雨。张福给黑牛套好犁，它立刻撒欢般干起了活。
等晚上收工回到家，张满炒了几个好菜，想好好犒劳黑牛。黑牛摇了摇头说：“如今我既变身成牛，就不能再吃人类的饭菜。今后我只能吃草料，而且你只能用次等的草料喂我，要是吃得太好，今世是还不清这些债的。”黑牛还告诉张福，由于他们前世是朋友，它才能在他面前讲话，但只要有外人在场，它是不能说话的，只和普通的牛一样。
张福感慨万千，其实他心里仍然将黑牛当作朋友，私底下依旧喊它阿满，他还精心清理了一遍牛棚，铺了一层厚厚的稻草，这样阿满晚上就能舒服地睡一觉。
村里有个叫阿达的二流子，专做些偷鸡摸狗的勾当，还暗中放高利贷牟取暴利，村里什么事都瞒不过他的眼睛。阿达见张福平白得了一头耕牛，自然馋得直流口水，打算等夜深人静，来个顺手牵牛。
当夜，阿达悄悄翻墙跃进张家大门。他向屋里瞄了瞄，连点灯光都没有，这才轻轻推开牛棚，打亮手电筒一照，阿满正趴着打瞌睡，还没睡着呢。
阿达把早准备好的绳套抛出去，正好套进阿满的脖颈，再恰到好处地用力一拉，阿满吃痛便站起来，想叫却叫不出，要挣扎又使不出劲，只能跟着阿达往外走。
阿达正得意，忽然一阵急促的铃铛声大作，还没等他反应过来，张福已经提着木棍赶来把他堵个正着。张福不容分说，一顿乱棍打得阿达“嗷嗷”乱叫，最后只好求饶：“别打了，求你放我一马。”
张福这才看清对方是阿达，气愤地说：“要是别人倒也罢了。你坏事做得太多，这次落到我手上，就一定要把你送去法办。”他拾起阿达套牛的绳子，三下五除二把阿达捆成个粽子。
阿达挣扎不开，咬着牙骂：“谁怕谁呀？这头牛来历不明，八成是你偷来的。你要是聪明就放了我，事情闹大了也没你的好果子吃！”
张福懒得理论，他回屋躺在床上，心中暗自为阿满的机智叫好。原来这是阿满的主意，它担心有人动坏心思，便让张福买了些铃铛，藏在牛棚的稻草下面。铃铛的位置阿满记得烂熟，平时走动都不会碰到一下，但一有异常，它就会踩响铃铛向主人报信。
不一会儿，张福感到困意上涌，他刚刚合上眼皮，却听到外面又响起一阵铃声，还夹杂着“哞哞”的牛叫声。
莫非阿达那家伙挣脱了束缚？张福一个激灵跳下床，飞奔到牛棚，正看到阿达在扯着阿满的犄角向外拉，而阿满拼命用四个蹄子抵住地，不肯就范。张福怒火上冲，一下子扑倒阿达，眼看要把他再次制伏。
此时，阿满却似乎受到很大的惊吓，“哞”的一声怪叫着向门外狂冲。张福生怕阿满有失，顾不上抓贼，赶紧追过去。好在阿满没跑太远，张福追上它，轻捋着它的毛让它安静下来。但等张福牵着阿满回来，阿达早已没了踪影，地上只有两截断绳。
“便宜了那家伙，”张福叹了口气，捡起绳子看了看，“想不到他还真有两下子，居然能弄断绳子。”
往后的日子倒是风平浪静，张福和阿满一人一牛，日出而作日落而息，再也没遇到有人打坏主意。转眼八年过去了，阿满垂垂老矣，再也不能下地劳作。张福暗暗一算，以阿满这些年创造的价值，差不多连本带息地还清了那笔两万八的夙债，看来阿满今生的使命已经完成，可以寿终正寝了。
又过了些日子，阿满的身体越发虚弱，只剩些许游丝般的气息，但它始终不肯咽下最后一口气。张福很心痛，他看出阿满像还有未了的心愿，便贴近它问：“阿满，你是否还有心事？”
阿满费了半天劲才张开口，用微弱的声音问：“现在牛肉的市场价是多少？”
张福实言相告：“二十元一斤。”
阿满颓然躺下，但依然顽强地呼吸着。
就这样又过了一个月，牛肉的价格成了阿满唯一关心的问题，它只要有力气开口，就问张福这个问题。张福渐渐发现，如果牛肉涨点价，阿满就会兴奋；要是降价，阿满就沮丧。他实在搞不明白，阿满为什么会关心这种问题。
这天牛肉的价格涨到二十五元一斤，是这一个多月以来的最高峰，張福凭直觉认为阿满会为此开心。果然，听到这消息后，阿满竟然有力气坐起来，还大声说：“太好了，这下我可以安心去了。等我死后，请把我拉去交给阿达处置。”
张福大吃一惊，不禁问：“为什么要便宜那家伙？你忘了他还打算把你偷走？”
“我当然没忘，而且那次并非他挣脱了绳子，而是我用牛角把绳子挑断的。如果他不是贪心想带走我，根本不会惊动你，就可以轻松逃走。”
阿满停下来喘了几口粗气，看看一脸惊讶的张福，说：“你以为我今生只为还你的债而来？其实你那两万八，我只用了半夜就输光了，但我还不死心，抱着最后一线希望去找阿达借高利贷。那家伙心真黑，他只给了我三千块，就要我还两万。如今牛肉涨到这个价钱，我这身肉再加上那次救过他一回，应该能抵上这两万的欠债，来生可以无债一身轻了。”
说完，阿满脸上终于露出笑容，缓缓闭上了眼睛。
