从前有一个穷医生，叫麻田。麻田上了年纪时，他的妻子才给他生了个俊秀的儿子。
那一天，他家里突然来了一个女人。麻田拿出吃的款待了她，女人很高兴地说：“我是死神。我的职责就是带走那些生命已到尽头的人们。麻田先生，你这么穷，我帮帮你吧。我可以让你成为一名神医，你会挣很多钱的。以后你看病的时候，我会站在每一个病人的床边，当然，除了你，没人能看见我。如果你看到我站在病人的脚边，那就说明他能治好，你就立刻给他开药。病人痊愈后，一定会对你感激涕零。
麻田飞快点头，他觉得这个方法可行。女人随即一挥手，麻田面前出现了一大片点燃的蜡烛，有高有底。“可是，如果你看到我站在病人的头边，那就说明他的生命烛已快燃尽，我要把他带走。你必须严肃地说：他寿数已尽。这里的每根生命烛，代表着每个人的寿命长度。”
麻田这时候看到了写有自己名字的蜡烛只有矮矮一截了，他惊恐万分，马上折断了一根几乎全新的蜡烛给自己的蜡烛接上了。看到死神似乎并没有发现，他舒了一口气。
麻田照死神的计划行事，很快就成了最有名的神医。只要他肯医治，再危险的病人也能起死回生，而他无法医治的病人则必死无疑。人们到处传颂着他的大名，王公贵族也争相请他上门。
几年后，麻田的名气越来越大，但他也越来越老了，头发白了，骨头松了，他觉得活着没什么意思了。
他哀求死神：“死神，你快点带我走吧。”
但死神说：“不，不，你的生命烛还长着呢，要等它燃尽了才能带你走。”
麻田叹了口气：“唉！我还得活那么久？生命太漫长了！真是烦死人。”
但不久，麻田长大了的儿子突然倒下了，看起来很快就会死掉。麻田看到死神站在了孩子的头边，他悲痛欲绝：“请您让我替孩子走吧。您要带走这样一个前途无量的年轻人，却让我这把老骨头继续活在世上，这是多么不公平啊！”
死神冷笑着说：“这都是你的错。你还记得吗？第一次见你时你折断了一支新的生命烛，安在了自己的烛台上。你以为那是谁的蜡烛？那正是你儿子的生命烛。”
麻田追悔莫及，他说：“我错了，我愿意把生命还给儿子。”
死神看到麻田的诚意，同意了他的请求，她一挥手，一大片生命烛再次出现了，她指着一支马上就要燃尽的蜡烛说：“看！这就是你儿子的生命烛。”
此时，麻田也认出了自己那支陈旧、但还很长的生命烛。他把这支生命烛从烛台上拔了下来，安在了儿子的烛台上。
死神点燃了麻田那支只剩下很短一截的生命烛，“现在回家看看你儿子的笑脸吧，你剩下的时间不多了，你不会遗憾吧？”
“当然不会，只要让我看一眼儿子的笑脸就行。”
当麻田回到家时，他的儿子已经下地了，正容光焕发地站在窗前迎接父亲。麻田看着儿子，快步走向家门，却突然倒在了地上。他死了，但他的脸上带着微笑。
