状元，这个名称其实很复杂。科举考试中殿试第一名称为状元，或称为殿元。按唐朝制度，凡赴礼部试者都须“投状”，故列第一名者也叫状元，也叫状头。但宋朝时除第一名外，第二、三名也可称状元，宋俗称“一甲三名”。唐宋两代考进士须上京城赶考，由尚书省礼部组织考试，所以也称“省试”。考生来源有两类，一是“生徒”，即国家学馆的考生，另一类叫乡贡，是各地方州县推荐参加考试的读书人。
唐代的“行卷”和“温卷”
中国科举开始于隋炀帝年间，大约在公元605—615年之间，到1905年废除，一共存在约1300年。
据历史记载，历史上最早的状元是唐祖武德五年（622年）的孙伏伽。唐代科举考试制度不如后代严密，因为唐代士人考试可以“行卷”。所谓行卷就是士人先以所写诗文装裱成卷轴，呈送给主司或者有名望的达官贵人，希望得到他们的赞誉并为之推荐。过去投过卷，后来再投的称为“温卷”。“行卷”中最有名的例子就是白居易把自己的诗文给顾况，顾况当时已是有功名的名士，他看到白居易的名字开玩笑说“米价方贵，居亦弗易”，后来读到“野火烧不尽，春风吹又生”一联时，大为激赏说：“道得个语，居亦易矣。”白居易果然二十出头就考中了进士。
宋代的“弥封”和“誊录”
科举考试的严格是从宋代开始的。宋代科举考试开始有了“誊录”、“糊名”、“弥封”、“锁厅试”等，也正式有了“殿试”。所谓“誊录”就是考生考卷上缴后送誊录院，由书手抄录，再送考官批阅，以防认出笔迹作弊，送进去的是用墨笔写的称“墨卷”，经生用红笔抄后送阅的叫“朱卷”。这些做法以后历代相沿，至清代也未废。所谓“弥封”就是将考卷糊名、编号密封，类似今日将准考证号填写后再缝起来一样，这样就不容易作弊了。“弥封”最大的好处是公正，你无法凭笔迹认人。
殿试也叫廷试，据说唐代武则天天授元年（690年）时在洛阳殿试贡士，但没有成为制度，宋太祖开宝年间开始试进士宋准等人时才形成为定制。
明清的三级考试
明清二代正式考试分为三级。第一级“入学考”——童试，称小考，俗称考秀才。秀才正式的名字叫生员、庠生。考秀才其实是很难的。
第二级考试就是乡试。乡试在秋天举行，通常是三年一次，所以也叫秋闱、秋榜，因八月有桂花所以也称桂榜。以明代为例，乡试三场：第一场试经义，用八股文形式写；第二场试论道、判语、诏诰表等实用文体；第三场试经义策五道。乡试取中者称为举人，俗称孝廉，第一名为解元。乡试较难，如果说八股文试帖诗还看不出举人进士水平的话，那么乡试中的策问就可以看出一般进士的水平了。
第三级考试是会试和殿试。会试在乡试的第二年二月，所以又称“春试”“春闱”“春榜”“杏榜”。会试考中的人就称为贡士，即是未来的进士。第一名称会元。这些贡士就有资格参加最后一级考试殿试，殿试也不再黜落，只确定名次，凡参加者都成进士。一甲只有三名，为状元、榜眼、探花，赐“进士及第”；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。一、二、三甲通称为进士。
清代考试制度尤为严格。清代乡试会试后还要过一关——磨勘和复试。因为殿试卷是不再誊录的，所以书法很重要。书法不好，你的名次就会落后。殿试的文章一般都要对当时的国家大事发表一点意见，如民风、官场利弊、教育等，文章不妨尖锐一点。
理性看待“状元”
如何看待状元？笔者认为，既不迷信，也不要完全否定。状元的文章诗歌一般都不错，尤其书法那是一定好的。但是论管理国家的才能，比建树，历史上好像没有几个状元是非常出色的。
总的来说，在中国历史上，状元不是十分了不起的阶层，但也绝不是愚笨的人。现在有些名牌中学出了一个“状元”，就搞什么雕像，一些名牌大学以招到多少“状元”为荣，未免小家子气。迷信状元就永远不能回答“钱学森之问”。
