1987年5月，神经生理学家张香桐应邀到美国讲学。一天，他遭遇车祸，不得不到美国的孙女家中养伤。
一些美国朋友都来探望张香桐。他们看到墙上挂着的镜框里面满是方块字，不禁好奇：“这是什么？”张香桐告诉他们：“孙女出国时，我亲手用楷书抄给她的《朱子家训》，作为纪念。”美国朋友更加好奇：“这些字是什么意思？”張香桐犯难了，因为一句两句根本解释不清楚。但美国朋友的一问却让张香桐眼前一亮：把《朱子家训》译成英文，既能让外国朋友看懂，还不会浪费时光。
张香桐把这个想法告诉了孙女。《朱子家训》虽然是格言，不是诗，但对仗工整，具有诗的节律和韵味。而翻译诗是一件难度很大的工作，自然遭到孙女的反对：“您都80岁了，身子还很虚弱，特别需要静养，无法承担翻译《朱子家训》的工作。”张香桐摆摆手，态度坚决：“只要有纸笔和时间，即便不能继续做本职工作，也可以发挥其他方面的才能。任凭时间匆匆而过，自己却无所作为，这是绝对不行的，我不能让自己闲下来！”孙女无奈，只能同意，并成了张香桐的帮手。
凭借这种“不能让自己闲下来”的精神，张香桐反复修改，精益求精，完成翻译后，还特意请犹他大学文学修养很好的伍德伯利教授审阅，英文版的《朱子家训》又经过一番修改后才最终定稿。
伤好后，张香桐回到上海，朋友们看到既能体现原文内涵，拥有格言意味，又能像英文短诗一般押韵，读起来琅琅上口的《朱子家训》后，都建议将其出版。张香桐听从了建议，出版了《英译朱子家训》，该书出版后立即受到海内外读者的欢迎。
