相传古代塞浦路斯岛有一位年轻英俊的国王叫皮格马利翁。他精心雕刻了一尊象牙少女像，每天都含情脉脉地凝视着“她”，日复一日，年复一年，这种无限的深情终于使象牙“少女”活了起来，皮格马利翁的愿望实现了，与她结为伉俪。这种由于真诚期待而出现的现象，被形象地称为“皮格马利翁效应”。
美国心理学家罗森塔尔教授为了验证这一现象，在动物与学生中分别做了实验研究。
罗森塔尔把一群小老鼠分成两组。A组交给一个实验员，并告诉他这一群老鼠特别聪明，要好好训练；B组交给另一个实验员，告诉他这是一群普通的老鼠。两个实验员分别对这两群老鼠进行穿行迷宫的训练。对于老鼠来说，走出去就有食物，但是在走出去的过程中，它们会经常碰壁。只有有一定记忆力、一定智力的老鼠才有可能先走出去。实验结果发现，A组老鼠比B组老鼠聪明，都先走出去了。事实上，这两组老鼠都是普通的老鼠，只是罗森塔尔教授在告知实验员时暗示了有“聪明”与“不聪明”之分，于是，实验员采取的方法与对老鼠的期待就不同，从而造成了奇妙的结果。
这种实验被罗森塔尔等人同样地运用于学生的研究之中。1968年，罗森塔尔等人在美国的一所小学，从一年级至六年级各选3个班，对这18个班的学生做了一番“煞有介事”的预测未来发展的测验。然后将“最佳发展前途”名单悄悄交给校长和教师，并一再叮嘱：千万保密，否则会影响实验的正确性。8个月后进行复试，奇迹出现了，名单上的学生，个个成绩进步快，情绪活泼开朗，求知欲旺盛，与老师感情特别深厚，最后都成为名副其实的优秀生。
皮格马利翁效应，因此也被称为“罗森塔尔效应”，其体现的就是暗示的力量，也被总结为“说你行，你就行，不行也行；说你不行，你就不行，行也不行”。
暗示的作用往往会使别人不自觉地按照一定的方式行动，或者不加批判地接受一定的意见成信念。可见，暗示在本质上是人的情感和观念，会不同程度地受到别人下意识的影响。积极的暗示促使人们向好的方向发展，消极的暗示则使人向坏的方向发展。所以，我们要想使一个人发展更好，就应该给他传递积极的暗示。
此外，皮格马利翁效应会对人的生活产生积极或者消极的影响，但是千万不要盲目地相信它，完全被它所左右。因为外界的鼓励和批评是每个人都必须要面对的问题。如果总是因为别人的态度而改变自己的话，那就永远也不会成熟。
