“千古兵圣”孙武，在世时辅佐吴王阖闾“西破强楚，入郢，北威齐晋”，扬名于诸侯之间；后世又因一部《孙子兵法》而享誉中外。孙武的兵学思想，来自于过人的禀赋和对兵法的浓厚兴趣，来自于齐国的兵学传统及家学渊源，也来自于他在大量实战指挥中不断反思、总结的经验。
2000多年来，《孙子兵法》不仅得到曹操、李世民、戚继光等人的推崇，而且被翻译成20多种语言在海内外传播，成为外交、商业等领域中广泛采用的策略，拥有超越时空的意义。在这部兵学巨著中，用兵的最高境界不是战无不胜，而是“不战而屈人之兵”，就是说不通过直接交战来使敌人屈服。
对此话的解读，向来颇有争议。有人认为，这只是一种虚设的幻想而已；也有人提出，这集中体现了孙武思想的精华。那么，为什么说用兵的最高境界是“不战”？又该如何实现“不战而屈人之兵”？
从历史背景来看，东周早期的战争还带有西周“军礼”的痕迹。尤其是，春秋前期的战争确实时常避免直接交战，转而凭借军力威慑、会盟的方式来达到目的。到了春秋中后期，战争规模扩大，过程更加残酷。战争一旦发动，对国家、对百姓而言无疑都是灾难。所以，古人既认可“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”，也讲“兵者，凶器也”，故“圣人不得已而后战”。
从战争的影响来看，作战前的筹备给百姓造成极大负担。一旦战败，不仅将士殒命，还可能导致灭国的后果。孙武强调，非利不动，非得不用，非危不战……明君慎之，良将警之，此安国全军之道也。这就是在提醒发动战争的决定一定要异常慎重，决策者要保持高度清醒。军队的存在、战争的准备，最终目标都是保国安民，而不是穷兵黩武去满足国君的个人喜怒。任何情绪或鬼神观念的干预，都可能付出不可挽回的代价。
孙武进一步提出，用兵之法要“全军为上”“上兵伐谋”，要更加积极、更加迅速、更加周全地进行筹备。由此，就对主帅谋划能力提出了更高要求，并涉及政治、外交力量的综合比拼。
春秋战国时期发生过上千次战争，其中不乏在交战前通过瓦解政治联盟、展示军事实力等手段来使敌人放弃开战的意图。
比如，春秋中期，晋国联合秦国攻打郑国。郑国国君听取臣子的建议，派烛之武去劝说秦国退兵。烛之武见到秦穆公之后，分析攻打郑国的危害。他谈到，秦国灭掉郑国，最终只是拓展了晋国的土地。晋文公这个人并不守信用，一旦晋国变得更强大，就会成为秦国的威胁；相反，如果保全郑国，可以让郑国成为秦国在中原地区的补给中转之地。秦穆公认为烛之武的分析有道理，转而与郑国订立盟约，放弃攻打郑国的计划。
从这则史事不难看出，凡是能成功避免交战的实例，都是在充分了解敌情的基础上争取主动的。在孙武的军事战略思想中，“不战”并未否定作战的必要性，而是出于切实利益考量而强调慎战，既不盲目挑起战争，却也从不畏惧战争。战争一旦开始，就要竭力调动谋略和机变来应对，争取战争的胜利，同时避免不必要的伤亡。这不仅是用兵的最高境界，而且要将谋略使用到极致的状态。
